《卢斯和他的帝国》一书中说，“1927年是蒋介石一生中的关键一年，他与俄国人决裂，屠杀数以千计的共产党人，与美以美(基督教支派)教徒宋美龄结婚。《时代》态度改变，开始充分认识他。”
《时代》对蒋介石和宋美龄表现出明显的兴趣和偏爱。1942年，宋美龄成功在美国国会进行演讲，后又在七大城市进行巡回演讲，以美貌、智慧在美国刮起“宋美龄”旋风，这与卢斯的积极推动分不开。有人说，如果宋美龄是这场大戏里出色的演员，那卢斯就身兼导演与编剧。宋美龄的国会演讲不仅扭转了美国的对华援助政策，也宣传了中国战区的抗战前线，同时也以自己的优雅高贵多少改变了中国人在西方世界眼中封闭、愚昧的面貌。
在此之前，尤其是19世纪末20世纪初，出于对古老中国的好奇，许多西方摄影师前往中国，他们拍回了大量中国晚清和民国初年的照片和影像，出现在这些照片和影像里的中国人，男人留长辫，女人裹小脚，姿势呆板、神情麻木。贫穷、愚昧、孱弱，这是西方民众对古老中国的感性认识，带着明显的猎奇心理和强烈的优越感。至于几百年前那个威尼斯商人所描绘的黄金国度，早已被遗忘到历史深处。
因为对中国的关注，抗战时期，卢斯手下的《生活》杂志曾派了大批摄影师拍摄中国战区的抗战。当时，《生活》杂志被当做美国的“家庭相册”，因此，对中国战区顽强抵抗的战斗者形象的报道，也让西方世界对中国人的形象发生了一些改观。
1945年，抗战结束。蒋介石以中国战区总司令的胜利姿态登上《时代》封面。此后，他又有两次登上《时代》的封面，但一次比一次落寞。
走近红色国度
1949年2月7日，毛泽东第一次登上《时代》周刊封面。画面上的毛泽东抬头仰望，面带笑容，封面标题为“民主统一”四字。报道称，毛泽东把中国划入了国际共产主义集团的版面⋯⋯对西方而言，这是一件无法估计的灾难。对共产主义，它是自苏联革命以来最大的胜利。
对于西方世界来说，毛泽东领导的军队最终夺取政权，是个极大的意外。
1938年，美国《生活》杂志花大价钱从斯诺手中买下红色延安的一组照片并刊登。这组照片震动了西方。草地上尽享舞蹈的少年、策马扬鞭的队伍、吹着号角的战士、打网球的年轻人、穿着破旧的军装在原野里放歌的士兵，无一不表现出来一种生气勃勃的精神。这让很多西方人对这个被封锁在边远山区的神秘政权充满了好奇。
《生活》杂志写道，中国共产党的军队几乎完全是一支神秘之师。近十年来，他们一直以幽灵般的游击战在跟蒋介石的国民党政府进行对抗，但这种对抗看似注定会失败。但十余年后毛泽东仍然以胜利者的姿态登上了《时代》封面。
1949年10月1日，新中国成立。从此之后一直到1970年，《时代》封面对中国几乎全是敌视报道，而且在封面里加入明显的意识形态符号：獠牙巨龙、猩红五星、血色手印，出现在封面上的中共领导人，都有着看上去生硬刻板的脸和阴冷的眼神。
《中国时代1900—2000》(美国主流报刊撰写的中国百年史)主编师永刚认为，民族主义、种族主义、自我优越感，以及对于另外一个国家的嘲讽或者居高临下的偏见，在《纽约时报》《时代》《新闻周刊》《华盛顿邮报》《生活》的字句里，俯拾皆是。他们描述中国的态度带着冷战时代的政治见解，甚至误解。但在西方世界，媒体的商业属性，也决定了负面的新闻才是最值钱的新闻。
1960年代末，中苏交恶，中美两国长达20年的冷战则出现松动的迹象。
1971年4月26日，一群美国人登上长城的照片被刊登在《时代》的封面上。就在半个月前，他们代表美国乒乓球队成功地访问了中国。与球队随行的《生活》杂志香港分社社长约翰·沙尔和摄影记者弗兰克·费希贝克后来这样向西方介绍“封闭”了20年的中国人：“我们看见了一个非常团结而有序的社会和国家——总体上是某种程度的贫穷，但是绝对没有悲哀，没有饥饿。”“无论在哪里，人们都非常温情，健康，圆脸，玫瑰色的双颊，白色的牙齿。⋯⋯他们明显地非常幸福。”
也是这一年的11月8日，周恩来再次登上《时代》封面，封面标题一改过去的生硬尖刻，而是用亲切接纳的口吻说：“中国人来了”。此时，距离基辛格秘密访华和尼克松向美国国民表明访华的电视讲话才过去三个月，中美关系解冻的大幕正徐徐拉开。而《时代》的创始人卢斯，已于七年前退休，他的继任者们，正努力在新的格局下，以“客观和理性”的态度对待中国。
1972年2月21日，尼克松抵达北京，开始了他的访华之旅。在《时代》3月6日的封面上，一个大大的中文字“友”，撑起了整个画面。在封面报道里，《时代》提及一个细节：尼克松访问北京期间，北京市发动了20万群众，将道路上的积雪在访问前夕清扫干净，在质疑这一行动是否出于群众自愿的同时，《时代》也认为这种市民的热情和同志间的鼓舞正是当今美国所缺乏的。
在尼克松访华之后不久，1972年5月，意大利导演安东尼奥尼和他的摄制组接受中国政府邀请，拍摄一部关于中国的纪录片。1973年1月，长达3个半小时的《中国》在意大利首都罗马首映，片子里的中国人穿着一样简陋的衣服和鞋子，留着一样的发式，甚至脸上都带着一样的表情。影片在西方国家获得很大反响。
惶惑的旁观者
1976年，中国历史走入重要转折点。这一年登上《时代》封面的是邓小平、毛泽东。前者即将影响中国的未来，后者的去世，意味着一个时代的终结。
1979年1月1日，邓小平成为继蒋介石夫妇之后，第二个荣登《时代》年度风云人物的中国人。封面上的邓小平一袭黑色中山装，目光睿智坚定。封面背景摆脱了一直以来的红色标记，而是一片青山翠柏，气象万千。封面标题为“邓小平中国的新气象”。
在刚刚过去的一年里，以邓小平为代表的党中央宣布在中国实行改革开放的决定，震惊世界。
仅一个月后，邓小平再次出现在《时代》封面，封面标题为“邓来对话了”。此时邓小平以中国国务院代总理的身份访问美国，在美国掀起“中国热”，受到来自全世界的200多名记者的热烈追捧。
也是在这一年，皮尔·卡丹来到中国。在《时代》一篇题为《巴黎时尚来到北京》的报道里说，“这个国家清瘦、整洁的女性们不擦香水，不戴首饰，不抹指甲油，也不画她们如杏的眼睛。一般而言，她们穿着几乎一样的白衬衣，没有形状的蓝裤子和男人一样的拖鞋在街上行走。”
1980年代以后，《时代》对于封面人物的选取也发生了微妙变化，不再专注于中国政治人物，开始留心普通老百姓。1984年4月30日，登上《时代》封面的，是一个有着明亮笑容的小伙子，他站在长城上，手里拿着一瓶可口可乐。
在与中国有关的封面里，渐渐植入如可口可乐一样的西方元素。在1985年9月23日的封面上，邓小平的左边是高举马克思画像游行的队伍，右边则是一派繁华的现代景观：高楼、汉堡、相机等。《时代》很高兴地认为，西方的价值观正在改变中国人的生活。
1986年1月6日，邓小平再次以《时代》年度风云人物的身份登上《时代》封面。环绕在他身边的一组新闻照片里，有他含饴弄孙的照片，更多的是反映中国改革开放所取得的经济成就的照片。
此后一直到1997年，邓小平去世。这是邓小平第八次登上《时代》封面，也是最后一次。《时代》为了表示对伟人的敬意，将红色字体的“TIME”变为黑色。
同一个世界下的审视
进入20世纪之后，《时代》(美国版)对中国的封面报道逐渐减少，截至目前仅有三次。值得一提的是，此后《时代》对于封面的选择，开始倾向于社会、经济事件或现象。即便是2005年6月23日，毛泽东重登《时代》封面，他身穿的中山装也被打上了世界顶级奢侈品牌路易·威登的标记，而报道关注的却是中国当年的经济、社会的状况。
但在《时代》的亚洲版，近年来有越来越多的中国知名人士成为封面人物，这些人以文艺界、娱乐圈、体育界人士居多。如巩俐、王菲、李连杰、章子怡、姚明、李宇春等。
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